In molte cause di lavoro si dibatte anzitutto se il rapporto instaurato tra le parti sia di lavoro subordinato, oppure se possa essere ricondotto ad altre forme di collaborazione (parasubordinazione, lavoro autonomo, prestazione occasionale...). In assenza di una chiara volontà delle parti, la giurisprudenza utilizza dei criteri per capire se si tratta di lavoro subordinato:

L'indice rivelatore principale è la sottoposizione del lavoratore ai poteri direttivo, di controllo e disciplinare del datore di lavoro.

Ma ve ne sono altri, da valutare caso per caso, come l’inserimento del dipendente nella organizzazione produttiva aziendale, l’insussistenza di un rischio di impresa in capo al dipendente, la retribuzione periodica, l’obbligo di comunicazione delle proprie presenze ed assenze dal posto di lavoro, l’osservanza di un orario di lavoro, la necessità di concordare con il datore di lavoro i periodi per il godimento delle ferie...